Efter att tidigare under karriären ha etablerat sig i finska Bandyliiga, gjort 83 poäng (32+51) på närmare 150 matcher och spelat VM med det finska P21-landslaget så hade mittfältaren Esko Liukkonen en minst sagt lyckad säsong med Veiterä i vintras. Först gick 25-åringen själv och blev stor hjälte när han avgjorde den finska cupfinalen i förlängning och därefter var han med och ledde laget till klubbens sjunde ligatitel genom tiderna.
Med medaljerna runt halsen har den Kampparit-fostrade Liukkonen nu bestämt sig för att det är dags att ge karriären en ny utmaning. En utmaning som finns i Bandyallsvenskan och Kronfågel Arena med Katrineholm Bandy.
– Jag är både glad och exalterad över att få komma till Sverige. Det är ett nytt äventyr för mig att flytta till Katrineholm och det gör jag med en väldigt bra känsla. Jag visste inte så mycket mer om Katrineholm än att de spelade i Bandyallsvenskan och att de hade en ny arena innan vi började diskutera den här möjligheten, men det är klart att även arenan är en stor anledning till att jag ville komma över, säger Liukkonen.
– Jag ser fram emot att få börja jobba med Jari (Hyttinen, huvudtränare reds. anm.) också. Det kommer underlätta övergången från Finland till Sverige att ha en finsk tränare och dessutom en duktig sådan. Han har vunnit flera finska mästerskap och jag ser verkligen fram emot att få börja jobba med honom.
Ja, han vann mästerskap fram tills det att ditt lag kom och satte stopp för Akilles i vintras.
– Haha, ja precis.
Under tiden i Veiterä har Liukkonen mestadels spelat mittfältare eller ytterhalv, men i Katrineholm är ursprungsplanen att 25-åringen primärt ska fungera som ytterhalv. I sådana fall en ytterhalv som kan vara en nyckelspelare i den offensiva speluppbyggnaden med sin mångsidighet och bollsäkerhet.
– Jag är en passningssäker mittfältare eller ytterhalv med bra skridskoåkning och ett bra lyrspel. En playmaker helt enkelt, säger Esko.
Hur det är att spela i Sverige har Esko visserligen aldrig tidigare upplevt själv, men nog lär han ha fått en rätt bra uppfattning om hur det svenska seriespelet är. Storebror Tuomas har nämligen tre elitseriesäsonger, två med Sirius och en med Kalix, på meritlistan och kusinen heter Juho och går nu in på sin elfte säsong i Elitserien. Fem av dessa har han spelat med Bollnäs, men sedan 2017 är det IFK Vänersborg som gäller för “Lippi”.
– Jag har inte pratat så mycket med Juho om det här, men med Tuomas har jag pratat en hel del om hur det är att bo och spela i Sverige, säger Liukkonen.
Katrineholm Bandys sportchef, Jonas Åkerström, ser värvningen av Liukkonen som en viktig pusselbit i lagbygget då det dels är en aningen mer rutinerad och erfaren spelare än vad som tidigare plockats in, men även tack vare det enkla faktum att han är ytterhalv.
– Det är ingen hemlighet för den som har tittat på vår trupp att vi har letat efter ytterhalvor för startelvan. Vi har lovande framtidsnamn i Simon Blomqvist och Olle Ekholm, men vi kan inte lägga all press på dem redan nu. I Esko får vi en spelare som har en fin meritlista, mycket bra erfarenhet och som nu även vet hur man vinner. Allt detta samtidigt som han fortfarande är i en väldigt bra ålder. Det ska bli oerhört intressant att se honom fortsätta utvecklas hos oss, säger han.
Kontraktet med Esko Liukkonen sträcker sig över 1+1 säsong.
Lagbygget för säsongen 2022/23 per den 6 juli:
Joel Rydergren
Niklas Eriksson
Jesper Ekström
Linus Doktare
Gustav Mattsson
Gustaf Doktare
Olle Ekholm
Gustav Danielsson
Jonathan Hyttinen (NY)
Henri Mattila (NY)
Jere Korhonen (NY)
Joonatan Irtamo (NY)
Simon Blomqvist (NY)
Marcus Mårtensson (NY)
Axel Hansson (NY)
Ville Hämäläinen (NY)
Esko Liukkonen (NY)
Ledare:
Jari Hyttinen, huvudtränare (NY)
Thomaz J Doktare, assisterande tränare (NY)